‘천연물과 함께하는 세계, 더 나은 미래를 만나다’를 주제로 열리는 이번 엑스포는 2010년 ‘한방바이오’, 2017년 ‘한방바이오산업’에 이어 올해 ‘한방천연물’을 중심 소재로 한 세 번째 정부승인 국제 행사다. 우리 생활과 밀접한 천연물 산업의 현재와 미래를 조망할 수 있는 특별한 기회가 될 전망이다.

행사 운영을 총괄하는 조직위원장은 김영환 도지사가, 집행위원장은 김창규 제천시장이 맡았다. 또한 민간 공동조직위원장으로는 휴온스글로벌의 송수영 대표가 참여해 민·관이 협력해 엑스포의 성공적인 개최를 도모하고 있다.

송수영 대표는 글로벌 토탈 헬스케어 그룹인 휴온스의 대표이사로, 천연물 산업 분야의 전문가로 잘 알려져 있으며, 관련 네트워크를 활용해 해외 기업 유치는 물론, 기업 내 전담 TF 조직을 구성하여 엑스포 성공 개최를 위한 총력 지원에 나설 계획이다.

충북 제천은 천혜의 자연환경과 사통팔달의 교통망을 갖춘 한방천연물산업의 중심지로, 약 12만 8천여 명이 거주하는 도시다. 조선 시대 3대 약령시장 중 하나로 손꼽혔으며, 한방 약초의 주요 생산지로서 오랜 역사를 이어왔다. 현재는 천연물 조직배양 상용화시설, 천연물 지식산업센터, 천연물소재 전주기 표준화 허브센터 등 대한민국 최고의 천연물 산업 클러스터를 형성하며 지속적으로 발전하고 있다.

이번 엑스포는 국비, 지방비, 민간 투자를 포함해 총사업비 약 139억 원 규모로 진행된다. 2025 제천국제한방천연물산업엑스포 조직위원회(이하 조직위)는 충북도와 제천시에서 파견된 41명의 인력으로 구성되어 있으며, 국내외 250개 기업 유치와 외국인 5만 명을 포함한 총 152만 명의 관람객 방문을 목표로 하고 있다.

엑스포에 방문하는 관람객들은 한방천연물산업의 과거, 현재, 미래를 한눈에 경험할 수 있다. 행사장은 △주제존 △산업존 △참여존 △체험존 △힐링존 등 총 5개의 테마존으로 구성된다.

주제존에서는 주제전시관, 체험관, 향기정원이 운영되며, 산업존은 산업관과 국제교류관으로 구성된다. 참여존에서는 주무대, 제천약령시, 상징조형물, 엑스포 식당 등을 만나볼 수 있고, 체험존에서는 어린이놀이터와 한방생명과학관이 관람객들에게 친숙한 방식으로 엑스포의 내용을 전달한다. 힐링존은 약초허브식물원, 색깔정원, 국제발효박물관 등으로 꾸며져 연령과 관심사에 맞춘 맞춤형 관람이 가능하도록 조성될 예정이다.

조직위는 지난해 8월 충청북도와 제천시가 참여하는 행정지원협의회를 구성했으며, 11월과 12월에는 행사 경험자 및 분야별 전문가로 이뤄진 조직위원회와 자문위원회를 발족해 운영하고 있다.

지난 2월 12일에는 2차 자문위원회를 개최해 각 분야별 전문가 의견을 수렴했으며, 향후 범도민협의회를 구성해 엑스포 홍보 활동과 참여 분위기 조성에 박차를 가할 예정이다.

아울러, 조직위는 지난해 9월 엑스포의 공식 상징물인 EI(Event Identity)를 개발하여 공식 로고 및 캐릭터를 확정했다. 천연물의 분자구조에서 영감을 받아 제작된 친근한 디자인으로, ‘한방천연물’의 각 글자를 활용해 하니, 바이, 처니, 여니, 무리 등 5마리의 귀여운 캐릭터가 탄생했다. 이 캐릭터들은 산업 엑스포의 다소 딱딱한 이미지를 친근하게 변화시켰다는 긍정적인 평가를 받고 있다.

최근 온라인 플랫폼의 활성화에 발맞춰 조직위는 기존의 오프라인 홍보뿐만 아니라 SNS 홍보도 강화하고 있다. 블로그, 인스타그램, 유튜브 등을 활용하여 50대 이하 연령층의 참여를 유도하고 있으며, 영상, 쇼츠, 뉴스카드 등 다양한 콘텐츠를 제작해 온라인 이벤트도 적극적으로 진행 중이다. 또한, 조직위는 부족한 인력과 예산을 보완하기 위해 AI 기반 홍보 전략을 도입할 계획이다.

또한 조직위는 엑스포의 성공적인 개최를 위해 다양한 기관과의 업무 협약을 추진하고 있다. 제천시 기관·단체연합회, 제천기독교 및 불교연합회, 충북도민중앙연합회, 재경제천향우회, 코레일충북본부 등과 협력해 관람객 유치, 홍보, 운영 지원 등을 진행할 계획이다. 앞으로도 전국 단위 단체 및 기관과 협력을 통해 엑스포 홍보를 강화할 예정이다.

조직위 관계자는 “이번 엑스포는 한방과 천연물 산업에 대한 대중의 이해와 관심을 높이는 계기가 될 것”이라며 “천연물 산업이 앞으로 우리의 일상 속에서 어떤 모습으로 자리 잡을지 미리 경험해 볼 수 있는 뜻깊은 시간이 될 것”이라고 전했다.

이번 엑스포를 통해 생산 유발 효과 약 1,207억 원, 부가가치 유발 효과 647억 원, 취업유발 효과 2,117명 등 다양한 경제적 파급효과가 기대된다. 또한, 천연물 산업의 세계화 및 산업적 가치 확대 측면에서도 큰 성과를 거둘 것으로 전망된다.

이는 글로벌 시장 경쟁 속에서 국가 주도의 산업 경쟁력 확보뿐만 아니라, 충북 제천이 한방천연물산업의 거점 도시로 자리매김하는 중요한 계기가 될 것이다.

조직위에서는 “천연물산업이 미래 신성장 분야로 우리에게 어떻게 다가올지 소개하는 설레는 시간이 될 것”이라며 “제천의 아름다움과 천연물의 매력에 흠뻑 빠질 수 있도록 행사 준비에 만전을 기하겠다”고 밝혔다.