낙농업은 매일 하루 2회 이상 반드시 착유해야 하는 고된 노동이 요구된다. 젖소의 건강과 생산성을 유지하려면 일정한 시간에 착유하고 사료를 급여해야 하며, 청결함을 위해 목장 청소까지 365일 쉴 틈이 없는 실정이다.

‘낙농 도우미(헬퍼) 지원사업’은 이러한 노동집약적인 특성 때문에 단 하루도 쉴 수 없는 낙농가에 병원 진료, 경조사 기간, 축산농가 교육 참석 등 자리를 비울 때 대체인력을 제공해 주는 사업이다.

낙농헬퍼(Helper)는 낙농 전문교육을 이수했거나 낙농업 종사경력이 있는 경험이 풍부한 전문가들로 구성되어 있으며, 착유, 사료 급여, 우사 청소부터 젖소의 분만 및 치료 보조 등의 업무를 하게 된다.

올해는 10억 4천만 원의 사업비를 투입해서 31명의 낙농헬퍼를 운영할 계획이다. 지난 2007년부터 전국 지자체 최초로 시행된 경남의 낙농헬퍼 지원사업은 지난해 13개 시군에서 낙농가 300여 호가 이용하는 등 큰 호응을 얻었으며, 노동 공백이 발생하기 쉬운 중소규모 농가와 고령 농가에서 높은 만족도를 보였다.

박동서 경남도 축산과장은 “낙농헬퍼 지원사업을 통해 낙농업 근로여건을 개선하고 삶의 질 향상을 위해 적극 노력해 나갈 계획“이라고 밝혔다.

한편, 지난해 말 기준으로 경남도 젖소 사육은 농가 324호에서 2만 4,410마리가 사육되고 있다.