도에 따르면, 김 지사는 지난 10일 만프레드 펜츠 헤센주 대외협력장관과 우호협력 의향서(MOU) 체결을 위해 헤센주 청사를 방문했다.

이 과정에서 단연 눈길을 끈 것은 양 도·주의 본격적인 교류·협력을 기념해 헤센주가 김 지사를 각별하게 예우한 점이다.

헤센주는 김 지사에게 주청사를 오갈 차량을 제공했고, 이동 시에는 여러 대의 경찰 순찰차와 싸이카가 따라붙어 호위했다.

특히 프랑크푸르트에서 주청사까지 아우토반을 달릴 때에는 김 지사 탑승 차량이 방해받지 않고 이동할 수 있도록 했다.

또 주청사 곳곳과 행사장에는 태극기를 게양해 양 도·주의 협약 체결에 대한 환영의 뜻을 밝혔다.

도 관계자는 “헤센주는 유럽 금융·경제의 중심지”라며 “주 내에 190개국 1만 2000여 외국 기업이 진출해 있고, 주요 도시인 프랑크푸르트에는 50개 나라 260개 은행이 있으며, 2022년 기준 지역내총생산(GRDP)은 3025억 유로에 달한다”라고 말했다.

이 관계자는 이어 “충남에 비해 인구는 3배 가까이 많고, 면적은 2배 이상 넓은 헤센주의 김 지사에 대한 예우는 유럽 선진국으로선 극히 이례적인 모습”이라며 “이는 미래발전 가능성이 높은 충남의 국제적으로 달라진 위상을 상징적으로 보여주는 것이자, 220만 도민을 예우한 것”이라고 설명했다.

헤센주와의 교류·협력은 지난해 외자 유치와 독일사무소 개소 등을 위해 유럽을 찾은 김 지사가 헤센주 청사를 방문했을 때 우베 베커 당시 헤센주 대외협력장관이 먼저 제안하며 시작됐다.

앞서 찾아간 이탈리아 국제 전시컨벤션센터인 피에라 밀라노에서 김 지사는 카를로 보노미 회장을 만났다.

카를로 보노미 회장은 산업연합 회장을 맡은 바 있는, 이탈리아 경제계 유력 인사로 꼽힌다.

카를로 보노미 회장은 김 지사에게 피에라 밀라노의 매출액과 방문객, 자회사 등을 직접 브리핑했으며, 국제컨퍼런스 공동 개최 등 향후 지속적으로 교류·협력을 이어 나아가자는 뜻도 먼저 전했다.

바티칸에서는 교황청 성직자성 장관인 유흥식 추기경이 전 일정을 함께해 눈길을 끌었다.

유 추기경은 김 지사와의 비공개 단독 접견 이후, 리노 피시켈라 교황청 신복음화부분 장관(대주교)을 접견할 때와 김대건 안드레아 신부 성상을 비롯한 성 베드로 대성당 관람 때 직접 안내를 했다.

김 지사가 방문한 때는 교황이 소집해 개최하는 ‘세계 주교 시노드(synod)’ 기간으로, 유 추기경은 “교황님과 오전까지도 회의하다 김 지사님이 오신다고 말씀드리고 허락받고 왔다”고 말했다.

김 지사는 유 추기경에게 2027년 천주교 세계청년대회 때 프란치스코 교황의 충남 재방문을 요청했고, 긍정적인 답변을 받았다.

도 관계자는 “바티칸의 10월은 연중 가장 바쁜 시기로, 세계 주교 회의 참석 등으로 자리를 비우기 어려운 상황에서 유 추기경께서 함께해 주신 것은 220만 도민의 대표인 김 지사에 대한 각별한 인연과 교황을 다시 모시고자 하는 충남의 정성, 고향에 대한 애정 등이 작용한 것으로 판단된다”고 설명했다.